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Text File  |  1992-08-28  |  5.2 KB  |  111 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 67The Tax Collector Gets Audited
  2.  
  3.  
  4. By R.Z. SHEPPARD
  5.  
  6. A LAW UNTO ITSELF: POWER, POLITICS, AND THE IRS
  7. by David Burnham
  8. Random House; 419 pages; $22.50
  9.  
  10.  
  11.     In the late 1950s, the literary critic and historian Edmund
  12. Wilson found himself in trouble with the Internal Revenue
  13. Service. Preoccupied with big ideas and momentous events,
  14. scraping by on stipends and feeling generally Olympian, he had
  15. neglected to file income tax returns between 1946 and 1955. The
  16. distinguished delinquent eventually paid up, but to settle the
  17. score he wrote The Cold War and the Income Tax, a 118-page
  18. pained yawp that argued there was not much difference between
  19. the IRS and the KGB. "The truth," wrote Wilson in 1963, "is
  20. that the people of the United States are at the present time
  21. dominated and driven by two kinds of officially propagated
  22. fear: fear of the Soviet Union and fear of the income tax."
  23.  
  24.     Wilson was a forceful man of letters, not numbers. That may
  25. explain why the only Wilsons in David Burnham's blistering
  26. critique of the Internal Revenue Service are "James," a Supreme
  27. Court Justice who in 1794 rendered the decision that allowed
  28. President Washington to put down an armed tax revolt by
  29. Appalachian moonshiners; "Frank," an IRS investigator who
  30. helped nail Al Capone; and "Bob," a Republican Congressman tied
  31. to a tax ruling for ITT during the Nixon Administration.
  32. Nonetheless, Edmund remains half-right. Nightmares about the
  33. Soviets may have receded, but Americans have yet to lose their
  34. fear of filing.
  35.  
  36.     With justification. Burnham, a veteran investigative
  37. reporter and author (The Rise of the Computer State), suggests
  38. that the IRS frequently uses its extraordinary powers of
  39. coercion in a presumptuous and reckless manner. He illustrates
  40. the charge with numerous cases, a few obviously selected for
  41. comic relief: the New York teenager, for example, who
  42. questioned the constitutionality of the income tax in a letter
  43. published in the Buffalo Courier-Express. Suspecting criminal
  44. noncompliance, 15 agents tailed the boy for four days,
  45. discovering that he talked to his mailman, ate pizza and read
  46. pornographic magazines. True, he never filed a tax form, but,
  47. then, he was still a dependent with no income.
  48.  
  49.     That the IRS is another flawed bureaucracy is no surprise.
  50. When accountants find time for lunch they speak of little else.
  51. Whiffs of scandal occasionally become gusts, like a former IRS
  52. assistant commissioner who could not adequately explain why he
  53. charged the agency for airfare to visit his girlfriend.
  54. Burnham's audit includes abuses and inefficiencies that date
  55. back more than 50 years. Recent probes by the General Accounting
  56. Office have discovered broad areas of error and mismanagement.
  57. A study covering 1987, notes Burnham, concluded that the IRS
  58. failed to keep orderly accounts of its $1 trillion annual
  59. collections. For the same year, the GAO found that nearly half
  60. its samplings of 6 million notices and letters that the service
  61. sent to taxpayers were "incorrect, unresponsive, unclear or
  62. incomplete."
  63.  
  64.     There are worse transgressions. Burnham cites cases of
  65. illegal IRS wiretapping, a bias against liberals and a frequent
  66. blind eye turned to its own regulations. Two years ago, the
  67. House Commerce, Consumer and Monetary Affairs subcommittee
  68. convened hearings on IRS procedures. Two weeks ago, the service
  69. announced a new ethics plan.
  70.  
  71.     Burnham would prefer new blood; senior-level officials, he
  72. notes, nearly always have at least 20 years of service and have
  73. become locked into bad habits. "They have known about the
  74. mistakes for a very long time. And having spent their entire
  75. adult lives working in IRS offices and going to IRS parties and
  76. traveling with IRS partners to IRS meetings, they could be
  77. forgiven for thinking that they knew best." What they continue
  78. to know for sure is that they raise the money that runs the
  79. country, and that without a certain fear factor the system
  80. euphemistically known as "voluntary compliance" would not work.
  81.  
  82.     Burnham's analysis is preoccupied with the power of an
  83. insular agency operating outside the usual system of checks and
  84. balances. Yet would tax collecting be less feared or more fair
  85. if the Legislative Branch took a greater role in running the
  86. IRS? It was Congress, after all, that created the so-called Tax
  87. Reform Act of 1986, a document so complex and contradictory
  88. that, Burnham says, it repeatedly stumped a convocation of some
  89. of the country's best tax lawyers and accountants. Part of the
  90. reason was that the ink from the Government's laser printers
  91. had hardly set when special interests were ordering tailor-made
  92. loopholes from their favorite legislators. Burnham does not
  93. delve into tax regulations -- the main source of unfairness --
  94. but then he is only a reporter, not a masochist.
  95.  
  96.     Unfortunately for the IRS, A Law unto Itself appears about
  97. the same time that taxpayers are receiving their forms for
  98. 1989. Will Burnham's form this year be the only piece of
  99. official IRS mail he finds in his box? He tells us that nearly
  100. everyone he interviewed said, at one point in their
  101. conversation, "I sure hope you have a good accountant."
  102.  
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  
  110.  
  111.